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Cuicuilco fue un antiguo asentamiento del Valle de México, actualmente localizado en el sur de la Ciudad de México. Con su esplendor en el Preclásico Tardío alrededor del 500 a.C., destaca por su gran templo circular, una de las estructuras monumentales más antiguas de Mesoamérica que influyó en varias pirámides posteriores construidas por los Mayas y Mexicas, entre otras culturas. Enterrado bajo varios metros de lava y abandonado, Cuicuilco sigue siendo uno de los centros urbanos más antiguo y enigmático.
Un Gran Centro Urbano
Cuicuilco fue habitado durante el periodo en que los pueblos mesoamericanos se estaban transformando en grandes centros poblacionales, los cuales a su vez terminarían convirtiéndose en las grandes ciudades de la región siglos más tarde. En su punto más alto, el sitio pudo haber alcanzado una población de 20,000 personas, gracias a una prosperidad basada en la tierra fértil alrededor del lago del Valle de México. Se han excavado en la zona varias plataformas pequeñas, casas y plazas, lo cual estima haber cubierto alrededor de 400 hectáreas, demostrando así haber sido uno de los primeros grandes asentamientos de Mesoamérica.
El Gran Basamento Circular
En la actualidad, la zona de Cuicuilco destaca por el gran basamento circular. Tal estructura fue construida alrededor del siglo V a.C. (confirmado por pruebas de radiocarbón), y mide aproximadamente 135 metros de diámetro de base y 23 metros de altura. El volumen total de la pirámide es de 60,000 metros cúbicos. Tiene cuatro niveles con sus lados inclinados hacia adentro, cada uno más pequeño que el otro. Los cuatro niveles fueron cada una hecho con piedra volcánica y los bloques asegurados con mortero de arcillla. La construcción del basamento sucedió en dos fases distintas. Primero, fueron construidos dos niveles con un templo sobre el nivel superior; posiblemente para asegurar una plataforma seca y permanente sobre las llanuras húmedas debajo. En la segunda fase de construcción, la estructura fue alargada al agregar otros dos niveles superiores, igualmente con un templo en el nivel más alto.
El altar de piedra encontrado por arqueólogos en lo más alto de la pirámide se encontraba originalmente en una estructura con un techo cónico. Agregando unos cuatro metros más al impresionante tamaño de la pirámide, dicha estructura estaba alineada con el sol en el equinoccio. El altar tiene restos de pigmentación roja (cinabrio), sugiriendo que era utilizado para sacrificios en ceremonias religiosas. Excavado junto al altar, se hallaba una figura de cerámica que data del 300 a.C., la cual representa a un anciano con un brasero en su espalda. El historiador R.E. Townsend sugiere que eso puede indicar que los rituales en el altar tenían una relación con el fuego. En las culturas mesoamericanas posteriores, sabemos que los sacerdotes eran responsables de mantener el fuego en los templos.
El acceso a lo más alto del templo era mediante una rampa y tres tramos de escaleras monumentales en el lado este, mientras que en el lado oeste había cuatro tramos. La forma circular de la estructura es muy similar a posteriores estructuras Tarascas y Huastecas, y la presencia de capas y escaleras en el monumento fue una forma temprana de lo que posteriormente se vería en las grandes pirámides en sitios mesoamericanos como Teotihuacán, las ciudades Mayas y la capital Mexica de Tenochtitlán.
Al lado del templo se encuentran los sitios fúnebres. Su excavación ha revelado cerámica, urnas de incienso y figurillas de manufactura local. Las figurillas son un arte típico mesoamericano de todos los periodos, y representan humanos, animales y pájaros. Las de carácter femenino son las más comunes, con detalles como la boca y ojos ovalados profundamente grabados en una sola línea.
Destrucción
Cuicuilco fue devastado por lava proveniente del volcán Xitle al final del periodo Preclásico, posiblemente alrededor del 200 a.C. Aproximadamente 150 años más tarde (o incluso en el 100 d.C.) hubo otra erupción, siendo el sitio abandonado por completo y dejando el camino libre para que Teotihuacán dominara la región en los siguientes 500 años. Si se acepta la fecha más tardía en la segunda erupción, entonces es probable que Teotihuacán ya controlaba Cuicuilco durante esos años. El flujo cubrió el templo y los sitios fúnebres con hasta siete metros de lava, haciendo la excavación imposible en varios de los lugares. No obstante, partes del sitio fueron excavadas y el gran basamento circular redescubierto en la década de los veinte.
