La ciencia y la tecnología mesopotámicas

La ciencia y la tecnología mesopotámicas se desarrollaron durante el período de Uruk (4100-2900 a. C.) y el periodo dinástico arcaico (2900-1750 a. C.) de la cultura sumeria del sur de Mesopotamia. Los sumerios establecieron la base de los futuros avances mesopotámicos en cuanto a progreso científico/tecnológico, ya que fueron los primeros en explorar la práctica de la hipótesis científica, se dedicaron a la innovación tecnológica y crearon la palabra escrita, desarrollaron las matemáticas, la astronomía y la astrología, e incluso moldearon el propio concepto de tiempo. Algunas de las invenciones más importantes de los sumerios fueron:

• La rueda
• La vela
• La escritura
• El arco de ménsula (falso arco, arco de voladizo) / arco verdadero
• La irrigación y los implementos de labranza
• Las ciudades
• Los mapas
• Las matemáticas
• El tiempo y los relojes
• La astronomía y la astrología
• Los medicamentos y la cirugía

Los sumerios crearon estas cosas en un esfuerzo por mejorar sus vidas, pero debieron de haber llegado a la necesidad de ellas al observar un problema y plantear una solución que luego se ponía a prueba. Algunos estudiosos objetan el uso de los términos “ciencia” o “método científico” en relación a las invenciones e innovaciones sumerias/mesopotámicas porque la religión jugaba un papel tan importante en las vidas de la gente y la voluntad de los dioses era considerada como el único factor definitivo en el funcionamiento del universo y la vida en la tierra.

Aun así, el “método científico” es el término más preciso para designar la manera en que procedía la gente, ya que los mesopotámicos, aunque mantenían un concepto teísta de la vida, se permitían imaginar un mundo el cual funcionaba según ciertas leyes naturales y, en su intento de encontrar cómo, sentaron las bases para la investigación científica que más tarde desarrollarían los pensadores egipcios y luego griegos y que continuaría hasta la actualidad.

Forma subyacente

Esto no quiere decir que la gente de la antigua Mesopotamia se ocupara de la misma clase de investigación científica, de igual manera que se haría en la actualidad, y quienes objetan el uso de la palabra “ciencia” o el término “método científico” respecto a Mesopotamia tienen cierto punto de razón. Los mesopotámicos creían que los dioses habían creado el orden a partir del caos y después habían creado a los seres humanos como sus colaboradores para mantener ese orden. En vista de que los dioses eran la causa raíz de todas las cosas, visibles o invisibles, la meta de las distintas invenciones o innovaciones parece haber sido entender cómo funcionaba este orden y trabajar con los dioses para preservarlo.

Esta preservación tomó la forma de mejorar la “materia” básica de la vida que había recibido el ser humano y esto requería que la gente observara el mundo, que formulara algún tipo de hipótesis sobre cómo funcionaba cierto aspecto de la vida, para que después se probase esa hipótesis y se llegase a una conclusión. Aunque esto sigue la forma esencial del “método científico” de la actualidad, la razón final de los fenómenos observables la constituían los dioses y por eso, en vez de preguntarse por qué algo funcionaba como lo hacía, la pregunta sería cómo funcionaba y cuáles eran las maneras de mejorarlo respetando el papel de la humanidad como colaboradora de los dioses.

Un antiguo agricultor sumerio no se preguntaría “¿por qué mis campos son estériles cuando los de mi vecino son fértiles?”, porque la respuesta obvia sería que era la voluntad de los dioses. La pregunta sería “¿Cómo influyo en la voluntad de los dioses para hacer mis campos fértiles?” Podría ser que los dioses simplemente requiriesen de ese granjero mayores actos de devoción, pero también podría ser que los dioses quisieran que la persona hiciera algo que no se hubiera hecho de otra manera y por eso le entregaba, a propósito, este reto para que así inventara el sistema de irrigación y otras personas además de ese agricultor ahora tuviesen agua para sus tierras.

De hecho parece ser que la necesidad fue la madre de la invención, pero todas estas invenciones se ajustaban a la forma subyacente del mundo ordenado por los dioses. Las cosas eran como eran y la tarea de la gente era aceptar los desafíos impuestos por los dioses, mejorar lo que se podía mejorar y aceptar lo que no se podía cambiar.

La rueda, la vela y la escritura

Las dos invenciones mesopotámicas consideradas más importantes son la escritura y la rueda. Aunque algunos estudiosos defienden que la rueda se originó en Asia central (porque la rueda más antigua del mundo se encontró allí), está generalmente aceptado que el concepto se originó en Sumeria a causa de la producción de la cerámica. Se cree que la rueda se desarrolló por la necesidad de elaborar más y mejor cerámica en menos tiempo. Después, la rueda de alfarero se adaptó a la creación de carros y, más tarde, de carruajes, para transportar bienes y simplemente para moverse más rápido de un lugar a otro.

Se cree que el mismo paradigma se puede aplicar a la invención de la vela, la cual, muy probablemente, comenzó simplemente por medio de la observación del efecto del viento en un trozo de tela, posiblemente cuando se estaba secando después de haberlo lavado. El razonamiento diría que una ttela más grande atraparía más viento y podría ayudar a navegar por los ríos más fácilmente, así como más rápido. Esto habría sido especialmente importante para el comercio ya que las vías acuáticas eran la ruta preferida pero era más difícil y lento hacer el trayecto río arriba contra la corriente que hacerlo al revés. La vela habría remediado este problema al suministrar la energía eólica para suplementar o reemplazar a los remeros.

La escritura se inventó en torno a 3600-3500 a. C. como un instrumento para difundir la información a larga distancia en el comercio. La escritura primitiva era de pictogramas rudimentarios los cuales podían transmitir información del tipo “dos ovejas – templo en Uruk" pero no podían explicar cual era el propósito de las dos ovejas, si se llevaban o se traían del templo, si estaban vivas o muertas. El erudito Samuel Noah Kramer comenta:

Fue probablemente… hace unos cinco mil años que los sumerios, como resultado de sus necesidades económicas y administrativas, tuvieron la idea de escribir sobre arcilla. Sus primeros intentos fueron burdos y pictográficos; solo se podían usar para las anotaciones administrativas más simples. Pero en los siglos siguientes los escribas y maestros sumerios gradualmente modificaron y moldearon su sistema de escritura hasta que perdió completamente su carácter pictográfico y se convirtió en un sistema de escritura fonético puro y altamente convencional. En la segunda mitad del tercer milenio a. C., la técnica de escritura sumeria se había convertido en lo suficientemente plástica y flexible para expresar sin dificultad las composiciones históricas y literarias más complicadas (History Begins At Sumer, xxi).

Este sistema de escritura se conoce como cuneiforme, del latín cuneus para “cuña”, porque las palabras se escribían presionando un estilete con forma de cuña en arcilla húmeda que luego se secaba. Los propios sumerios no llamaban a su sistema de escritura cuneiforme (esta es una designación moderna) ni ninguna de las otras civilizaciones que lo usaron posteriormente. La escritura cuneiforme se propagó desde Sumeria y, con el tiempo, las otras grandes civilizaciones de Mesopotamia y Anatolia también la usaron, incluidos:

• acadios
• asirios
• babilonios
• elamitas
• hatti
• hititas
• hurritas

Ya en el 3200 a. C., este sistema de escritura estaba lo suficientemente avanzado como para requerir algún tipo de diccionario (conocido como textos léxicos) el cual definía ciertos símbolos como palabras y, finalmente, daba las traducciones de la palabra-símbolo en sumerio, acadio e hitita. El cuneiforme se usaba para crear todos los tipos de documentos que se pudieran pensar hoy en día, desde cartas personales hasta acuerdos comerciales, títulos de tierras, recibos, facturas, notificaciones legales, historias y literatura. La Epopeya de Gilgamesh está escrita en cuneiforme al igual que los himnos de Enheduanna y las obras maestras del género de la literatura naru mesopotámica. El sistema de escritura continuó en uso hasta que fue reemplazado por la escritura alfabética hacia el año 100 a. C.

Agricultura, arquitectura y el Estado

En el ámbito agrícola, los sumerios crearon las prácticas de irrigación, la sembradora, el arado y la piqueta y parece que también inventaron el dispositivo conocido como el tornillo de Arquímedes mucho antes que los griegos. El tornillo de Arquímedes es un dispositivo el cual empuja el agua de niveles más bajos a niveles más altos (como desde los pozos subterráneos a las acequias). La elaboración de la cerveza y de la cuba o vaso cervecero también se desarrollaron a partir de las prácticas agrícolas, ya que se cree que la cerveza se descubrió a partir de granos fermentados. Los sumerios también inventaron una burocracia gubernamental, la cual vigilaba y regulaba la producción y la distribución de las cosechas. Kramer apunta:

Aunque los sumerios asignaban un gran valor al individuo y sus logros, había un factor fundamental el cual estimulaba un fuerte espíritu de cooperación entre los individuos y las comunidades por igual: la completa dependencia de Sumeria de la irrigación para su bienestar, de hecho, para su propia existencia. La irrigación es un proceso complicado que requiere el esfuerzo comunal y la organización. Había que excavar canales y mantenerlos en constante reparación. Había que dividir el agua equitativamente entre todos los interesados. Para asegurar esto, era imperativo un poder más fuerte que el del terrateniente o incluso el de la comunidad misma: de ahí el crecimiento de las instituciones gubernamentales y el surgimiento del estado sumerio. (Sumerians, 5)

El concepto de Estado se desarrolló a partir de las pequeñas organizaciones comunales conocidas como “hogares" cuyos miembros no eran todos parientes consanguíneos pero compartían un interés común y, a menudo, un lote de terreno. Una jerarquía estricta gobernaba los hogares con un “gran hombre” (conocido como un ensí y posteriormente como un lugal) en la cima, su esposa debajo de él, y otros a continuación descendiendo hasta los trabajadores no cualificados. Con el tiempo, los primeros hogares se convirtieron en las casas gobernantes en la medida en que se desarrollaban las ciudades y surgía el concepto de realeza.

Las ciudades estaban centradas en torno al complejo del templo, donde se requería el desarrollo de la arquitectura monumental en honor a los dioses que vivirían en ellos. Cada ciudad tenía su propio templo y su propio dios y todas querían que su templo fuera más impresionante que el de las demás. Sin embargo, aparte del templo, las ciudades precisaban edificios con puertas, pasillos y habitaciones y había que encontrar algún medio para crearlos. El académico Stephen Bertman explica cómo se enfrentaron a este reto:

La solución de ingeniería acabó siend el arco, una invención sumeria del cuarto milenio a. C. El arco creaba una abertura mientras que, al mismo tiempo, soportaba el peso. Su secreto era transferir ese peso hacia afuera y luego hacia abajo en el terreno, en vez de sostenerlo solamente sobre sí mismo. Los ingenieros, mediante la construcción de una serie de arcos, uno detrás de otro, fueron capaces de construir bóvedas que servían como túneles. El arco, además de formar pasadizos, era una manera resistente y eficiente de sostener a la superestructura: debido a su amplitud requería menos ladrillos o piedras que una pared de tamaño similar que soportara un peso similar. (190)

El primero de estos fue el arco con ménsula (construido de "escalones" colocados en una serie que se va estrechando gradualmente y cerrándose en la parte superior) el cual posteriormente evolucionó al arco verdadero. Los dos tipos de arco serían usados por otras civilizaciones desde los egipcios a los griegos y, más célebremente, por Roma.

A medida que iban creciendo las ciudades, también lo hacía el comercio y se crearon mapas para medir la distancia y la dirección entre las ciudades-estado de Sumeria y aquellas del norte de Mesopotamia así como los territorios distantes tales como Egipto y la India. Los mapas se elaboraban tanto al hacer impresiones sobre arcilla húmeda (parecido al cuneiforme) o al tallar imágenes sobre otro tipo de material. Las distancias se medían usando otro desarrollo mesopotámico: las matemáticas.

Matemáticas, tiempo y astronomía/astrología

Las matemáticas probablemente se desarrollaron a partir del comercio como una necesidad en la contabilidad, pero obviamente eran un aspecto importante de la arquitectura en la planificación y construcción de ciudades y de sus templos. En el transcurso de la construcción de estas grandes ciudades y grandes estructuras, parece que los sumerios inventaron el paradigma matemático del teorema pitagórico siglos antes que Pitágoras. Esto no es sorprendente, ya que las ciudades mesopotámicas eran bien conocidas como grandes centros de aprendizaje y cultura (siendo más notable Babilonia entre c. 1.792 y c. 600 a. C., donde, según se decía, había estudiado el filósofo griego Tales de Mileto).

Los mesopotámicos desarrollaron un sistema matemático altamente sofisticado con una notación sexagesimal (una base de 60 en vez de la base actual que es 10). Este sistema incluía suma, resta, multiplicación, división, álgebra, geometría, recíprocos, cuadrados y ecuaciones cuadráticas. La base sexagesimal los inspiró para crear el tiempo basado en el concepto de 60 y así una hora fue definida por 60 minutos y un minuto por 60 segundos. El tiempo se medía con un reloj de sol o un reloj de agua y el periodo entre la salida y puesta del sol y la salida de nuevose dividía en periodos de 12 para la luz solar y 12 para la oscuridad, creando el día de 24 horas.

Después, estos días se calcularon para crear un año y, para saber qué épocas de un año eran óptimas para según qué actividades, se desarrolló la astronomía para crear un mapa de las estrellas y establecer las estaciones, lo que condujo a la creación del calendario. Los mesopotámicos usaban un calendario lunisolar, en el cual cada mes comienza con el primer avistamiento de la luna creciente. Los primeros intentos de definir un año no llegaron a ser un verdadero año solar, pero para el siglo XVII a. C. la astronomía se había desarrollado a tal nivel que un año, como también otros ciclos de tiempo, estaban bien definidos.

La cartografía de las estrellas se interpretaba, como todo lo demás, como un acto según la voluntad de los dioses y así era natural que, finalmente, los adivinos interpretaran ciertos fenómenos astronómicos como mensajes de los dioses, creando así la astrología. La adivinación ya se practicaba en Mesopotamia antes de la creación de la astrología, por medio del sacrificio de animales y la interpretación de sus entrañas o métodos similares. La astrología, no obstante, llegó a dominar la adivinación porque los signos se veían como un mensaje mas claro, directamente de los dioses, considerando el futuro de una nación o de un individuo e incluso el carácter. Los signos del zodíaco y la determinación de las características básicas de la persona y el destino a corto y largo plazo son conceptos que se crearon primero en Mesopotamia antes de ser desarrollados, posteriormente, por los egipcios y los griegos.

Medicina y médicos

Este mismo modelo se aplica a la asistencia sanitaria, ya que muchas de las prácticas asociadas con Egipto y Grecia se originaron en Mesopotamia. La diosa sumeria de la salud y la curación era Gula (posteriormente conocida en otras regiones como Ninkarrak y Ninisinna), a menudo representada en presencia de su perro, ya que los perros también se asociaban con la sanación, la salud y la protección. Gula, junto con su perro, cuidaba a la gente con la asistencia de su consorte Pabilsag, su hija Gunurra y sus dos hijos Damu y Ninazu.

Ninazu estaba asociado con la salud diaria pero también con la muerte y el proceso de morir, en el sentido de que la persona que moría encontraba la vida del otro mundo. La muerte no se consideraba el final de la vida, sino una transición, aunque, aun así, la gente prefería aplazarla cuanto fuese posible. El símbolo de Ninazu era la vara entrelazada con serpientes (ya que las serpientes representaban la transformación tanto de la enfermedad a la salud como de la vida al más allá) y posteriormente evolucionaría al caduceo en Grecia el cual es, a día de hoy, el símbolo de la profesión médica.

Había dos tipos de médicos en Mesopotamia:

• Asu: un médico que prescribía diversos tratamientos para enfermedades o lesiones
• Asipu: un sanador holístico que recurría a hechizos, amuletos y conjuros mágicos

Ambos profesionales recibían el mismo respeto y, en algunos casos, trabajaban juntos. Las mujeres y los hombres podían ser doctores aunque las mujeres dedicadas a esta actividad eran escasas.

Los textos médicos mesopotámicos enumeran diagnósticos y prescripciones, así como también técnicas quirúrgicas y métodos para la rehabilitación de huesos fracturados. Se pensaba que las enfermedades y las lesiones eran el resultado del pecado el cual había causado que la persona se desequilibrara y que los dioses se encolerizaran. Por tanto, una de las responsabilidades del médico era que el paciente confesara cualquier conducta errónea y prometiese hacerlo mejor en el futuro. El médico, entonces, prescribía un tratamiento que restablecería el equilibrio del paciente y regocijaría a los dioses, quienes luego “retirarían su mano” de la persona y le devolverían la salud.

La confesión del paciente corresponde a la práctica griega posterior, sugerida por Hipócrates, de que un médico debía comenzar el tratamiento preguntándole al paciente qué había estado haciendo qu pudiera haber causado la enfermedad o lesión, que es lo que hoy en día se conoce como elaborar el historial médico del paciente. Los médicos realizaban cirugías regularmente, entendían que la limpieza y lavarse las manos mejoraban la salud de un paciente (aunque no tenían conocimiento de los gérmenes) y reconocían la importancia de un pulso firme y otros signos de bienestar general. También servían como terapeutas sexuales, consejeros matrimoniales y exorcistas.

Conclusión

La ciencia y tecnología mesopotámicas les dieron forma a las disciplinas posteriores de otras civilizaciones, que las desarrollaron aún más. El académico Paul Kriwaczek resume la importancia de sus contribuciones:

La mayor parte de la tecnología básica que sostuvo la vida humana hasta que la producción industrial comenzó a dominar al mundo, hace apenas dos siglos, fue ideada por primera vez en esta época y en esta parte del mundo: en el hogar, el vaso o cuba de cerveza, el horno de alfarero y el telar; en los campos, el arado, la sembradora y el carro de labranza; en los ríos y canales, la veleta y el barco de vela; en la música, el arpa, la lira y el laúd; en la tecnología de la construcción, los ladrillos cocidos, la bóveda y el arco verdadero. (47)

Samuel Noah Kramer, en su obra distintiva La historia comienza en Sumeria, explora los “39 primeros” (treinta y nueve aspectos de la civilización muchos de los cuales fueron posteriormente atribuidos a inventores griegos) que aparecieron primero Sumeria durante los periodos de Uruk y dinástico arcaico de Mesopotamia. Estos avances en la cultura, la ciencia y la tecnología todavía influyen en el mundo de la actualidad.