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Los dragones aparecen en la mitología de muchas culturas antiguas, pero en ningún otro lugar del mundo la criatura era tan reverenciada como en China. Allí, en marcado contraste con otras mitologías mundiales, el dragón casi siempre se veía de manera positiva y se asociaba particularmente con las lluvias y las fuentes de agua que dan vida. Considerado el signo del año más auspicioso, usado en las túnicas de los emperadores, representado en los materiales más preciados, desde joyas de oro hasta figurillas de jade, y con innumerables referencias en la literatura y las artes escénicas, el dragón estaba en todas partes en la antigua China y ocupa hoy un lugar tan importante en la psique china como en la antigüedad.
Orígenes y atributos físicos
El dragón, una de las primeras criaturas en aparecer en los cuentos y leyendas de la antigua China, por lo general se representa como una bestia gigante y ágil que habita en fuentes de agua o nubes. El dragón chino es extraordinariamente poderoso, y cuando vuela suele ir acompañado de rayos y truenos. No se sabe cuándo, por quién y en qué realidad se inventó el dragón por primera vez, aunque algunos historiadores sugieren un vínculo con el arcoíris y una "serpiente del cielo" que se ve después de la lluvia o en las cascadas. Se han excavado dragones de jade tallados en sitios de la cultura Hongshan, que pueden fecharse entre 4500 y 3000 a.C., mucho antes de que aparecieran registros escritos de la criatura. El historiador R. Dawson da la siguiente descripción de los atributos físicos del dragón chino:
Como principal entre los animales, se suponía que el dragón se componía de características sobresalientes de otros animales. La descripción tradicional le da los cuernos de un ciervo, la frente de un camello, los ojos de un demonio, el cuello de una serpiente, el vientre de un monstruo marino, las escamas de una carpa, las garras de un águila, el yemas de tigre, y orejas de buey. (231)
Descripciones alternativas dan atributos similares, pero a veces con el cuerpo de una serpiente, los ojos de un conejo, el vientre de una rana y las astas de un ciervo. Otras cualidades del dragón eran que podía cambiar de forma y tamaño a voluntad y desaparecer o reaparecer donde quisiera.
El erudito chino Wen Yiduo sugirió que esta fantástica colección de partes bestiales en realidad se basaba en la unión política de varias tribus diferentes, cada una con un animal diferente como tótem. El dragón era, por tanto, una representación simbólica de la asimilación de estas tribus en una sola nación. Una hipótesis interesante, sin embargo, no explica la aparición de dragones mucho antes de que existieran tales asociaciones políticas en las primeras comunidades chinas.
Poderes y asociaciones
A pesar del aspecto temible del dragón, no se lo suele ver como el monstruo con malas intenciones que habita en los mitos de otras culturas del mundo, donde normalmente es asesinado por una valiente figura heroica. De hecho, en China, el dragón era y es considerado como una criatura justa y benévola. Es por esta razón que se asociaron con el gobierno y especialmente con los emperadores de China quienes, en su calidad de poseedores del Mandato del Cielo y como representantes de Dios en la tierra, siempre deben gobernar de manera justa e imparcial por el bien de todos sus súbditos.
Otra razón por la que los gobernantes deberían emular a los dragones es que la criatura era considerada uno de los cuatro animales más inteligentes (junto con el fénix, el unicornio y la tortuga). Un famoso mito habla de un dragón que ayudó activamente a un gobernante, Yu el Grande (c. 2070 a.C.), el legendario fundador de la dinastía Xia, quien fue ayudado por un dragón (o en realidad él era un dragón) y una tortuga para controlar las inundaciones que estaban devastando su reino y transformarlo en un mejor sistema de riego.
La población, en general, consideraba al dragón como un símbolo de suerte y portador de riqueza. Además, los antiguos granjeros pensaban que los dragones traían las lluvias y el agua que tanto necesitaban para ayudar a sus cultivos. También se pensaba que los dragones eran responsables de los fuertes vientos, las granizadas, los truenos, los relámpagos y los tornados; estos últimos todavía se conocen hoy como "torbellino de dragón" o long juan feng. También es interesante notar que muchas de las primeras representaciones de dragones en jade son circulares.
En las comunidades rurales, había una danza del dragón para inducir la generosidad de la criatura en la distribución de la lluvia y una procesión en la que se llevaba una gran figura de un dragón hecha de papel o tela extendida sobre un marco de madera. Alternativamente, se hicieron pequeños dragones de cerámica o se llevaron pancartas con una representación de un dragón y oraciones escritas pidiendo lluvia. Los asistentes seguían la procesión cargando cubos de agua y, con ramas de sauce, salpicaban a los espectadores y gritaban "¡Aquí viene la lluvia!". Cuando parecía que la sequía era inminente, otra forma de llamar a la lluvia era hacer dibujos de dragones que colgaban fuera de la casa.
Las procesiones danzantes también tenían otro propósito útil, que era protegerse de enfermedades y dolencias, especialmente en tiempos de epidemias. La danza del dragón se convirtió en parte de los festivales rurales y se asoció estrechamente con las celebraciones del Año Nuevo chino. El vínculo entre los dragones y la lluvia, el baile y la curación pueden derivar del chamanismo, practicado comúnmente en la antigua China.
En los cuentos populares, había una raza de dragones liderada por su Rey Dragón Lung-Wang. Con cuerpos escamosos, cuatro patas y cuernos, podían tomar forma humana y llevarse a las niñas. Son similares a los nagas, las criaturas con forma de serpiente del folclore hindú que protegen las fuentes de agua. En el arte chino, estos dragones a menudo poseen una magnífica perla cuyo brillo iridiscente recuerda a un arco iris y que puede representar la idea de tesoro relacionada con ese fenómeno.
Otra creencia tradicional era que los Cuatro Mares del mundo (para los antiguos chinos eran cuatro y no siete) estaban presididos cada uno por un rey dragón. Sus nombres son Ao Kuang (que gobierna el Este), Ao K'in (Sur), Ao Jun (Oeste) y Ao Shun (Norte). Ao Kuang es el líder, pero los cuatro deben inclinarse ante la voluntad del Emperador de Jade a quien rinden homenaje en el tercer mes del año, el mes de las lluvias más intensas. Además de estas figuras más señoriales, los lugareños a menudo creían que cualquier fuente de agua cercana era el hogar de un dragón. La conexión de larga data entre los dragones y los ríos está atestiguada por el hecho de que más de 40 ríos chinos tienen la palabra dragón en su nombre.
El dragón también llegó a tener cierto significado en algunas de las religiones chinas más formales. En las pinturas del budismo Chan, un dragón que aparecía detrás de las nubes era un símbolo de la verdad y de las dificultades para verla con claridad. Para los taoístas, el dragón era todavía más importante y representaba la fuerza central omnipresente conocida como el "Camino Central" o Tao. Los cuatro reyes dragones de los Cuatro Mares también fueron adoptados por los taoístas. Finalmente, el dragón es el quinto signo del zodíaco chino o shengxiao y está asociado con uno de los 12 años del ciclo del calendario; el "año del dragón" más reciente fue de enero de 2012 a febrero de 2013.
Túnicas de dragón
Como hemos visto, el dragón y el emperador chino eran una pareja perfecta: la criatura suprema de la mitología y la persona más importante del reino, el Hijo del Cielo, nada menos. De hecho, para muchos, el emperador era en realidad una encarnación del supremo dragón que trae la lluvia. Entonces, el emperador, para enfatizar esta auspiciosa asociación, vestía túnicas de seda con motivos de dragones exquisitamente bordados, se sentaba en un trono con dragones tallados y adornaba su palacio con decoraciones arquitectónicas que mostraban dragones. El dragón asociado con el emperador siempre tenía cinco garras para distinguirlo de otros dragones menores que solo tenían cuatro garras.
Las llamadas túnicas de dragón del emperador, o longpao, variaban según la dinastía. Los emperadores Qin tenían uno de los atuendos más impresionantes con una sobrevesta de cuerpo entero que se abrochaba a un lado y estaba adornada con nueve dragones de cinco garras que flotaban sobre nubes, rocas y mar, que simbolizaban los tres elementos del universo. Las esposas de los emperadores y ciertos funcionarios privilegiados y de alto rango de la corte y sus propias esposas también podían usar dragones, pero el tamaño, los colores y el corte de estas túnicas estaban estrictamente controlados en una intrincada jerarquía de convenciones sociales. De vez en cuando, a los dignatarios y embajadores de estados extranjeros se les permitía el honor de vestir túnicas de dragón durante su visita oficial a la corte.
Los dragones en el arte chino
Como se mencionó anteriormente, los dragones eran un tema popular en algunas pinturas religiosas, pero eran una imagen demasiado llamativa para que los artistas más seculares se resistieran. Los dragones aparecían en piezas de joyería, estaban tallados en jade, pintados en porcelana fina, tallados e incrustados en laca, tallados en piedra para decorar jardines, grabados en armas y armaduras, y representados en pinturas y tapices. Los dragones se utilizaron en los bordes decorativos de cerámicas y bronces, y se estilizaron cada vez más hasta el punto de dejar de ser reconocibles como la criatura que los inspiró originalmente.
La representación más antigua conocida de un dragón es una representación estilizada en forma de C tallada en jade. Encontrado en el este de Mongolia Interior, perteneció a la cultura Hongshan, que prosperó entre 4500 y 3000 a.C. Así como el dragón sigue siendo un tema popular en el arte chino, la figura de Hongshan, aunque la primera, sigue siendo probablemente la más conocida, ya que se usa hoy en día en todo, desde logotipos de empresas hasta carteles que dan la bienvenida a los visitantes en el aeropuerto internacional de Beijing.
Festival del bote del Dragón
El Longzhou jie o festival del bote del Dragón se celebró originalmente en honor al poeta y estadista Qu Yuan (c. 340-278 a.C.). El Ministro de Estado de Chu había terminado con su vida saltando al río Miluo, que fue su respuesta dramática al exilio después de un ataque calumnioso contra su carácter por parte de un político rival. Se lanzaron botes para buscar su cuerpo, pero fue en vano, por lo que sus partidarios arrojaron albóndigas de arroz (zongzi) al agua en su memoria. Para conmemorar aún más la tragedia, se llevó a cabo una carrera de botes en el río cada año a partir de entonces, una práctica que luego se extendió a otros ríos de China y que pronto asumió la función más amplia de aplacar al dragón que trae la lluvia. En consecuencia, los barcos suelen tener una cabeza de dragón en la proa y una cola de dragón alta en la popa. La carrera es hoy una parte colorida del Festival Duanwu y generalmente se lleva a cabo el quinto día del quinto mes lunar.
