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Fundada por volta de 181-180 a.C. durante o período da República Romana, Aquileia era uma antiga cidade romana localizada na cabeceira do Mar Adriático, no Rio Natiso, a oeste da província romana de Ilíria. Inicialmente, a região era controlada pelos gauleses transalpinos como um caminho para possibilitar viagens pelos Alpes; de todo modo, devido à sua estratégica localização, a cidade se tornaria uma das maiores e mais ricas do Império Romano, com uma população de aproximadamente 100.000 pessoas, incluindo gregos, celtas, egípcios e judeus. Sua importância foi destacada quando Aquileia se tornou a capital administrativa de Venetia e Istria.
Uma vez que os romanos desejavam explorar as minas de ouro próximas, a localização de Aquileia servia de fortaleza industrial bem como um amortecedor contra as tribos gaulesas do norte. Ao logo dos anos, famílias se estabeleceram na área como reforço às guarnições estacionadas ali. Embora tenha sido saqueada frequentemente por estas tribos guerreiras vizinhas, tanto Júlio César quando Augusto (r. 27 a.C. – 14 d.C.) perceberam sua importância e fomentaram a cidade a prosperar. Algumas vezes chamada de Roma Secunda, a cidade serviu como centro de suplementos para o exército romano no sul. O futuro imperador Vespasiano (r. 69-79 d.C.) parou em Aquileia durante sua viagem para Roma após o suicídio/morte do imperador Otão durante o Ano dos Quatro Imperadores (69 d.C). O imperador Marco Aurélio (r. 161 – 180 d.C.) fez da cidade uma fortaleza primária. Depois que Átila, o huno, saqueou e destruiu a cidade em 452 d.C, muitos dos antigos moradores se mudaram para a vizinha Veneza.
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