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A história do alfabeto começou no Egito antigo. Por volta de 2700 AEC, a escrita egípcia tinha um conjunto de cerca de 22 hieróglifos para representar sílabas que começam com uma consoante única de seu idioma, além de uma vogal (ou nenhuma vogal) a ser fornecida pelo falante nativo. Esses glifos foram usados como guias de pronúncia para logogramas, para escrever inflexões gramaticais e, posteriormente, para transcrever palavras de empréstimos e nomes estrangeiros.
No entanto, embora aparentemente de natureza alfabética, os unilaterais do Egito original não eram um sistema e nunca foram usados por eles mesmos para codificar a fala egípcia. Na Idade Média do Bronze, um sistema aparentemente "alfabético" conhecido como escrito proto-sinaítico é considerado por alguns desenvolvido no Egito central por volta de 1700 AEC para ou por trabalhadores semíticos, mas apenas um desses primeiros escritos foi decifrado e sua natureza exata permanece aberta à interpretações. Com base nas aparências e nomes das letras, acredita-se que seja baseado em hieróglifos egípcios.
Esse escrito acabou se transformando no alfabeto proto-cananeu, que por sua vez foi refinado no alfabeto fenício. Também se desenvolveu no alfabeto da Arábia do Sul, do qual o alfabeto Ge'ez (um abugida) é descendente. Observe que os scritos mencionados acima não são considerados alfabetos adequados, pois todos eles não possuem caracteres representando vogais. Esses alfabetos sem vogais são chamados abjads e ainda existem em scritos como o árabe, hebraico e siríaco.
O fenício foi o primeiro roteiro fonêmico importante. Em contraste com outros dois sistemas de escrita amplamente usados na época, hieróglifos cuneiformes e egípcios, ele continha apenas cerca de duas dúzias de letras distintas, tornando-o uma escrita simples o suficiente para que os comerciantes comuns aprendessem. Outra vantagem do fenício era que ele poderia ser usado para escrever em muitas línguas diferentes, uma vez que registrava as palavras fonemicamente.
A colonização fenícia permitiu que o roteiro se espalhasse pelo Mediterrâneo. Na Grécia, a escrita foi modificada para adicionar as vogais, dando origem ao primeiro alfabeto verdadeiro. Os gregos pegaram letras que não representavam sons que existiam em grego e os mudaram para representar as vogais. Isso marca a criação de um alfabeto "verdadeiro", com vogais e consoantes como símbolos explícitos em uma única escrita. Nos seus primeiros anos, haviam muitas variantes do alfabeto grego, uma situação que fez com que muitos alfabetos diferentes evoluíssem a partir dele.
A forma Cumae do alfabeto grego foi transportada por colonos gregos de Euboea para a península italiana, onde deu origem a uma variedade de alfabetos usados para escrever as línguas italianas. Um deles se tornou o alfabeto latino, que se espalhou pela Europa à medida que os romanos expandiam seu império. Mesmo após a queda do Império Romano, o alfabeto sobreviveu em obras intelectuais e religiosas. Ele acabou sendo usado para as línguas descendentes do latim (as línguas românicas) e depois para as outras línguas da Europa.
