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Situada cerca de una fértil llanura en el norte de Creta y con su propio puerto, Malia fue uno de los principales asentamientos y palacios de la civilización minoica. Habitada desde el Neolítico (6000 a.C.) y con los primeros indicios de arquitectura monumental que datan del 2200 a.C., el lugar alcanzó su mayor influencia durante los períodos palaciegos de c. 1900 a.C. a c. 1675 a.C. Tras los terremotos e incendios, el yacimiento perdió influencia y fue finalmente abandonado hacia el 1250 a.C.
El nombre original del asentamiento se ha perdido y el sitio deriva su nombre actual de la cercana aldea moderna de Malia. Las sugerencias sobre el nombre original son Milatos o Tarmara. En la mitología griega, el primer rey de Malia fue Sarpedón (hijo de Zeus y Europa), hermano menor de Minos de Cnosos.
Junto con Cnosos, Faistos y Zakros, Malia fue uno de los asentamientos minoicos más importantes. El complejo palaciego, que ocupa unos 7500 metros cuadrados, era quizás el centro administrativo, comercial, político y religioso local. Además, existen numerosas pruebas arqueológicas en torno al emplazamiento del palacio, que incluyen una ciudad, palacios más pequeños y un gran cementerio. Los hallazgos de objetos de oro y bronce, vasijas de piedra, extensos talleres de alfarería, metal y cerámica, grandes vasijas (pithoi y ánforas) y la presencia de piedras de sello malienses en toda Creta central, sugieren claramente que Malia fue un importante centro comercial y de intercambio.
El complejo palaciego se construyó en dos etapas. El primer palacio, construido en torno a 1900 a.C., fue destruido hacia 1675 a.C., probablemente por un incendio y un terremoto. El segundo palacio se construyó poco después, en gran parte sobre el plano del primero. Este palacio también fue destruido, una vez más, probablemente por un terremoto hacia 1450 a.C. Con la notable excepción de los patios principales, son los restos del segundo palacio los que son visibles en el sitio hoy en día. El yacimiento ha sido excavado por la Escuela Arqueológica Francesa desde 1920 a.C. hasta la actualidad y se considera un escaparate de la arqueología de conservación moderna.
Los espléndidos palacios incluían todas las características principales de la arquitectura palaciega minoica, como un gran patio central, un teatro o zona de espectáculos, columnatas, pozos de luz, habitaciones de dos pisos, almacenes y habitaciones privadas. Los palacios se construyeron con bloques de piedra arenisca y caliza locales, y muchas estancias estaban enlucidas y pintadas, incluidos los suelos.
En la actualidad se puede ver el gran patio central (de 48 m x 23 m y originalmente con pórticos en los lados norte y oeste) con su hogar central para sacrificios y cuatro escalones monumentales supervivientes a lo largo de su lado sur, utilizado como zona de teatro, probablemente, como en los otros palacios minoicos, para festivales, rituales y juegos de salto de toros; 7 escalones supervivientes de la Gran Escalera monumental; una piedra de ofrenda o Kernos de 90 cm de diámetro; tres fosas circulares de 4 m de ancho utilizadas como silos de grano, cada una de ellas con una base de columna central para sostener el techo original; la Sala Hipóstila con 6 bases de columnas aún in situ; la Cripta Hipóstila con sus paredes con bancos que sugieren su uso como lugar de reunión; y otras salas, apartamentos y almacenes, incluyendo una habitación con un retrete de piedra bien conservado con sistema de drenaje.
Entre los hallazgos más destacados del yacimiento se encuentran el célebre colgante de abeja de oro y el hacha ceremonial de piedra con forma de pantera del siglo XVII a.C. Ahora se encuentran en el museo arqueológico de Iraklion, Creta.
